Клуб «Куньлунь» участвует в Континентальной хоккейной лиге (КХЛ) уже восемь сезонов. За это время команда несколько раз находилась в аутсайдерских позициях и лишь однажды пробивалась в розыгрыш Кубка Гагарина.
В текущем сезоне казалось, что ситуация не изменится: команда испытывала серию поражений, а лучшие игроки переходили в другие клубы. К середине ноября «Куньлунь» проиграл 19 из 27 матчей, что ставило под сомнение участие в плей-офф.
Однако позже результаты команды начали улучшаться, и в декабре и январе она выиграла семь матчей подряд, приблизившись к кубковой восьмерке.
В основном руководство команды состояло из тренеров, не имеющих российского паспорта, за исключением двух чемпионатов, когда команды возглавляли российские тренеры. В последние годы «Куньлунь» возглавляли такие специалисты, как Майк Кинэн и Айван Занатта.
Под руководством Виктора Игнатьева в прошлом сезоне команда во многом не впечатлила, отстав от плей-офф Западной конференции на 13 очков.
После этого клуб решил вернуться к тренерам из России, среди которых выделялся Михаил Кравец. Тем временем в «Авангарде» произошли значительные изменения: клуб сменил тренеров и часть состава.
Кравец был уволен весной 2024 года во время плей-офф, хотя его квалификация не ставилась под сомнение. В Омске планировали приглашение североамериканского тренера, поэтому Кравца убрали для мобилизации команды после неудачного старта в плей-офф.
Кравеца нельзя отнести к числу выдающихся тренеров в российском хоккее, однако в 2023 году он продемонстрировал свою компетентность, вывев команду «Авангард» в полуфинал Кубка Гагарина, где они уступили «Ак Барсу» с минимальным разрывом.
Каждая из четырех проигранных игр была сведена к одной шайбе, три из них были в овертайме, что подчеркивает конкурентоспособность команды. В связи с этим назначение тренера в клуб «Куньлунь» было воспринято с интересом.
Существуют несколько факторов, которые говорят в пользу Кравеца: во-первых, у него уже есть опыт работы в Китае, где он тренировал «КРС Хейлунцзян» в сезоне 2017/18. Во-вторых, его опыт в Северной Америке за девять лет и знание английского языка являются большим плюсом для работы в команде, формируемой преимущественно из канадских и американских хоккеистов.
«Куньлунь» официально объявил о контракте с Кравецом 1 мая, и в интервью он отметил, что уже получал предложения в прошлом сезоне и без колебаний согласился в этом. Кравец обозначил задачу команды на предстоящий сезон — выиграть Кубок Гагарина.
В межсезонье «Куньлунь» провел успешную селекционную работу, значительно усилив состав, в частности, при помощи таких игроков, как Наиль Якупов – первый номер драфта НХЛ 2012 года, бывший форвард «Детройта» и «Чикаго» Томаш Юрчо, а также опытные хоккеисты Адам Кленденинг, Джейден Хальбгевакс, Рурк Шартье и Дэнни О'Риган.
«Мы провели хорошую селекцию и пригласили много ребят с большим игровым опытом в АХЛ и НХЛ», — отметил тренер.
Кравец отметил, что многие новички КХЛ уже знакомы между собой благодаря совместным выступлениям в Европе, что немаловажно для командной работы.
В сезоне 2024/25 существует несколько интриг, среди которых выделяются шансы Гусева на повторение титула лучшего бомбардира и вероятная потеря Кузнецова бонусов из-за травм.
Команда «Куньлунь» с новым тренером и игровым составом ожидала прорыв, однако несмотря на начало сезона с двумя победами, клуб быстро вернулся к привычным поражениям и занял позиции аутсайдера.
К тому же руководство приняло решение продавать ключевых игроков; среди них были пятый бомбардир прошлого сезона Райан Меркли и Якупов.
Позже Шартье также покинул команду, перебравшись в ЦСКА с денежной компенсацией.
Мнения о будущем «Куньлуня» начали меняться, когда команда на протяжении почти месяца, с 19 декабря до 14 января, продемонстрировала великолепную игру, одержав семь побед подряд, что стало рекордом для клуба.
Эта серия была прервана «Авангардом» в игре, которая была принципиальной для Кравеца после его увольнения.
«Куньлунь», несмотря на поражение 2:3, показал достойную игру. Благодаря успешной серии побед и нерадивым выступлениям «Торпедо», «Куньлунь» смог приблизиться к зоне плей-офф к середине января 2025 года.
Команда отстает от восьмого места всего на два очка.
В ближайшие годы четыре клуба КХЛ готовятся к переезду на более вместительные арены, в том числе «Автомобилист» и «Торпедо», которые сменят прописку в 2025 году.
Нападающий Спенсер Фу выделяется успешным выступлением, забросив шесть шайб и отдав три результативные передачи в последних семи матчах, что позволило ему стать лучшим нападающим семидневки Fonbet КХЛ.
Его брат Паркер также проявил себя, отметившись двумя голами и пятью ассистами.
В команде «Куньлунь» удачно выступает голкипер Патрик Рыбар, который пришел из «Спартака» и уже сыграл на ноль с ЦСКА, а также стал частью победной серии в Тольятти.
Из семи победных матчей пять «Куньлунь» провел дома, но в основном против не самых сильных оппонентов, таких как «Барыс», «Витязь» и «Амур».
Тем не менее, видно, что команда набирает уверенность, что связано с адаптацией к требованиям нового тренера и улучшением командной игры.
Таким образом, «Куньлунь» можно считать реальным претендентом на место в розыгрыше Кубка Гагарина.
