Хьюстон, четвертый по численности населения город США, до сих пор не имел хоккейной команды НХЛ, однако эта ситуация может вскоре измениться. В марте 2025 года Дэн Фридкин, генеральный директор The Friedkin Group, объявил о своих намерениях создать хоккейный клуб в Хьюстоне.
Заместитель комиссионера НХЛ Билл Дэйли подтвердил, что лига уже обсуждала с инициативной группой возможность появления новой команды в этом городе.
Фридкин, обладая состоянием в 7,7 миллиардов долларов, активно инвестирует в спортивные проекты, включая итальянский футбольный клуб «Рома» и мажоритарный пакет акций английского «Эвертона». Он также владеет Gulf States Toyota, официальным дистрибьютором автомобилей в пяти американских штатах, и управляющей компанией элитными гостиницами Auberge Resorts. За прошлом финансовый год его компания Friedkin Group заработала 13 миллиардов долларов.
Важно отметить, что, несмотря на отсутствие НХЛ, в Хьюстоне уже существуют хоккейные традиции. В городе играл клуб «Хьюстон Аэрос» во Всемирной хоккейной ассоциации, которая существовала в 1972-1979 годах. Хоккейная культура и интерес к этому виду спорта могут стать хорошей основой для успешного старта новой команды в этом динамично развивающемся городе.
В 1974 и 1975 годах хоккейная команда «Хьюстон» становилась чемпионом ВХА, однако после объединения лиги с НХЛ эта команда осталась единственным чемпионом, не включенным в новый чемпионат.
В 1994 году «Хьюстон Аэрос» пополнил ряды Интернациональной хоккейной лиги, а позднее был принят в Американскую хоккейную лигу (АХЛ). В 2013 году команда изменила название на «Айова Уайлд» и переехала в Де-Мойн.
С 2017 года в Хьюстоне стали активно обсуждать возможность появления новой команды НХЛ, связывая эти слухи с владельцем баскетбольного клуба «Хьюстон Рокетс» Тилманом Фертиттой. В феврале 2024 года вопросы о хоккейной команде снова стали актуальными на фоне реконструкции арены «Тойота-Центр», где теперь установлено холодильное оборудование, позволяющее проводить матчи НХЛ и вмещающее около 18 000 зрителей.
Фертитта отметил, что переговоры с НХЛ ведутся, однако важно, чтобы они были взаимовыгодными. Он упомянул, что город становится живым во время крупных событий, таких как игры «Астрос» и матчи по футболу.
В это же время обсуждалась смена прописки другой команды — «Аризоны», где Хьюстон и Солт-Лейк-Сити считались фаворитами, но выбор в итоге пал на Солт-Лейк-Сити. В числе потенциальных городов для расширения НХЛ также упоминаются Атланта и Новый Орлеан.
За последние восемь лет в НХЛ прошло два драфта расширения. Летом 2015 года серьезными претендентами на новую франшизу были Лас-Вегас и Квебек, однако выбор пал на Неваду. Новая команда «Вегас Голден Найтс» заплатила за вступление в лигу $500 млн, а в июне 2017 года был проведен драфт, сформировавший состав клуба, в который вошел знаменитый вратарь Марк-Андре Флери, трижды выигрывавший Кубок Стэнли с «Питтсбургом».
Дебютный сезон оказался выдающимся: «Вегас» достиг финала Кубка Стэнли, где уступил «Вашингтону» (1-4). Команда последовательно выходила в плей-офф, за исключением сезона 2021/22, а в 2023 году достигла своей главной цели, обретя Кубок Стэнли. На данный момент «Голден Найтс» уверенно занимают третье место в Западной конференции.
Вторым newbie в лиги стал «Сиэтл Кракен», который получил одобрение в феврале 2018 года. Стартовый взнос «Кракен» составил $650 млн, что на $150 млн больше, чем у «Вегаса», однако повторить их успех им не удалось. В первом сезоне 2021/22 команда не попала в плей-офф, а лишь в сезоне 2022/23 они смогли пройти в Кубок Стэнли, в то время как в текущем сезоне «Сиэтл» занимает 13-е место на Западе и вероятность выхода в плей-офф остается весьма низкой.
Апрель 2024 года стал знаковым, так как на карте НХЛ появилась новая команда - «Юта», образованная на базе «Аризоны», которая переехала в Солт-Лейк-Сити. Владелец «Юта Джаз» Райан Смит выкупил франшизу за $1,2 млрд. Права на все контрактные обязательства перешли к новым владельцам, а дебютный сезон «Юты» стартует осенью. На данный момент они также не попадают в плей-офф, занимая 11-е место на Западе.
