Двое бывших сотрудников Blue Origin, президент Роб Мейерсон (Rob Meyerson) и главный конструктор Гэри Лай (Gary Lai), совместно основали компанию Interlune, специализирующуюся на добыче гелия-3 на Луне, его транспортировке на Землю и последующей продаже.
Хотя компания была создана еще в 2022 году, она привлекла внимание общественности лишь несколько дней назад, объявив о привлечении дополнительных $15 млн инвестиций. Несмотря на то, что сумма инвестиций на первый взгляд может показаться невеликой, потенциальные последствия могут быть значительными.
Одной из основных отличительных черт Interlune является стремление к созданию прибавочной стоимости в процессе добычи гелия-3 на Луне, в отличие от многих других компаний, ориентированных на продажу своих услуг государственным контракторам. В мире «лунной экономики» это может стать переломным моментом, поскольку оно предлагает реальную возможность использовать ресурсы Луны для извлечения выгоды.
Основной вызов, стоящий перед компанией, заключается в разработке технологий для добычи гелия-3. Этот изотоп находится в лунном реголите, что представляет собой абразивный и каменистый материал, схожий с грязью. Для успешной добычи гелия-3 необходимо создать эффективные методы извлечения газа из такого сложного материала.
Помимо этого, компании придется решить проблему транспортировки гелия-3 с поверхности Луны на Землю, что на данный момент считается технически сложной задачей.
Наконец, Interlune должна будет создать устойчивый рынок сбыта гелия-3 на Земле, чтобы обеспечить спрос на этот ресурс.
NASA в настоящее время вкладывает средства в программу «Артемида» для высадки человека на Луну, и Роб Мейерсон видит в этом возможность использовать существующие транспортные и энергетические ресурсы для запуска горнодобывающего проекта на Луне.
Подобные инновационные подходы к делу могут стать стимулом для развития лунной экономики и открыть новые перспективы в области добычи и использования космических ресурсов.
Гелий-3 является уникальным ресурсом, цена на который настолько высока, что обеспечивает возможность полета на Луну и возвращения обратно на Землю. Это утверждение сделано представителем компании, который отметил, что гелий-3 представляет собой стабильный изотоп гелия, содержащий два протона и один нейтрон.
По данным специалистов, гелий-3 образуется в ходе термоядерного синтеза на Солнце, а затем переносится солнечным ветром. Однако на Земле магнитосфера отклоняет гелий-3, не позволяя ему достичь поверхности планеты. Этот изотоп не встречается в природе на Земле и формируется в ограниченных количествах в результате ядерных испытаний, работы ядерных реакторов и других радиоактивных процессов.
Поскольку Луна не обладает магнитосферой, считается, что в её реголите содержится значительное количество гелия-3 в газообразной форме. Один литр изотопа оценивается в несколько тысяч долларов. Представитель компании утверждает, что в скором времени возникнет спрос на гелий-3 в сфере разработки сверхпроводящих квантовых компьютеров и в области медицинской визуализации.
На более отдаленной перспективе существует потенциал использования гелия-3 в термоядерных реакторах в качестве топлива. Однако в научном сообществе существуют определенные сомнения относительно жизнеспособности этого подхода. Согласно высказываниям эксперта, одной из основных причин ограниченного использования гелия-3 в коммерческих целях является его недоступность в крупных объемах.
Стабильные поставки этого изотопа могут стимулировать разработку новых бизнес-планов и технологий. Компания планирует в 2026 году получить образцы лунного реголита, проанализировать содержание гелия-3 и освоить процесс извлечения этого изотопа из лунного грунта.
Представленная миссия, вероятно, будет осуществляться в рамках одной из программ NASA, предназначенной для предоставления коммерческих лунных услуг. Перевозкой гелия-3 могут заняться такие компании, как SpaceX или бывшая компания Мейерсона Blue Origin, которая специализируется на разработке многоразовых лунных посадочных модулей и систем транспортировки между лунной орбитой и Землёй.
Ключевой технологией проекта Interlune является процесс добычи газа на Луне. Для производства всего одного грамма гелия-3 компаниям, скорее всего, придется переработать от десятков до сотен тонн лунного реголита. Для этой цели Interlune разработала устройство, подобие которого держится в секрете. Мейерсон описывает его как «энергоэффективный процессор».
Целью компании является запуск пилотного завода к 2028 году, а к 2030 году начать выпуск и поставки гелия-3 для поддержания спроса на Земле, как сообщил Мейерсон.
Ведущая венчурная компания Seven Seven Six возглавила последний этап привлечения инвестиций для проекта Interlune. Инвесторы рассчитывают на появление в ближайшем будущем рынка гелия-3 и видят в нем значительный потенциал для развития при предположении, что добыча гелия-3 на Луне станет реальностью.
Согласно словам главного инвестора Seven Seven Six - Кейтлин Холлоуэй, «это может оказать влияние на будущее моих детей или внуков. То, что делает Interlune, действительно впечатляет, и осознание этого факта как отправной точки для гелия-3 вызывает у меня определенное беспокойство».
