Для успешной миссии на Марс посадочному модулю необходимо преодолеть марсианскую атмосферу, что делает невозможным проведение тестов на Земле. Именно поэтому специалисты NASA используют суперкомпьютер Summit в центре OLCF, расположенном в Национальной лаборатории Ок-Ридж, для моделирования подобных миссий с участием астронавтов.
Для этих целей применяется специальное программное обеспечение UN3D, способное проводить вычислительную гидродинамику (CFD) для симуляции работы марсианского шасси. Несмотря на опыт автоматизированных миссий и некоторый опыт исследований на Марсе, для полётов сквозь марсианскую атмосферу требуются новые технологии.
Однако такие технологии и системы невозможно полностью протестировать заранее на Земле, что представляет собой одну из главных задач перед учеными. «Мы не располагаем достаточными данными для проверки. Мы можем проводить полезные, но ограниченные испытания на земных установках, таких как аэродинамические трубы или баллистические полигоны, однако эти методы не могут достоверно воспроизвести физику, с которой мы столкнемся на Марсе. Нам недоступны полётные испытания в реальных условиях на планете — мы сталкиваемся с «всё или ничего» при прибытии туда. Поэтому суперкомпьютеры имеют для нас такое важное значение», — отметил Эрик Нильсен, выдающийся ученый из Лэнгли NASA и главный исследователь в центре OLCF.
Опыт, полученный благодаря использованию суперкомпьютеров для моделирования марсианских миссий, играет ключевую роль в разработке и улучшении технологий, необходимых для достижения установленных целей в исследовательских программах по освоению Марса.