Компания Rocket Lab, известная своими лёгкими ракетами Electron, делает громкие заявления о намерении начать настоящую революцию в области космических платформ. Она планирует предоставить собственную платформу для доставки научных полезных нагрузок на орбиту Марса всего за 1/10 от стоимости аналогичных программ NASA. Если для агентства NASA такие миссии обходятся в колоссальные $500 млн, то Rocket Lab рассчитывает предложить свои услуги значительно дешевле — менее $50 млн. И уже в этом осеннем сезоне общественность сможет узнать, насколько обоснованны эти обещания.
Идея о необходимости оптимизации расходов на миссии для глубококосмических исследований была озвучена NASA в 2019 году. Тогда было запущено новое направление — программа SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), которая предполагала снижение финансовой нагрузки и делегирование части ответственности за разработку спутников для межпланетных миссий частным компаниям. В рамках этой программы каждая миссия была ограничена бюджетом в $55 млн, не включая стоимость запуска.
На этапе выбора участника программы был утверждён ряд проектов, среди которых была и разработка Rocket Lab. Однако, компания не раскрывает конкретную сумму, которую они оценили при создании своей спутниковой платформы для доставки научного оборудования на орбиту Марса. По заявлению руководителя Rocket Lab, предполагаемые затраты значительно меньше — на два порядка — чем цены, представленные другими участниками этой области.
В рамках миссии под названием EscaPADE (Escape и Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), научные инструменты создаёт Лаборатория космических наук Калифорнийского университета в Беркли (SSL). Основной задачей Rocket Lab является проектирование и изготовление каркасной конструкции, известной как «шина», которая будет необходима для установки полезной нагрузки. Кроме того, компания отвечает за разработку двигательной установки и систем, обеспечивающих работу как самой нагрузки, так и спутника в целом.
Сумма в $55 млн, выделенная на миссию, поделена между Rocket Lab и Lоитыми Kонсультаторами в неизвестной на данный момент пропорции. Проект привлекает внимание благодаря своим амбициозным целям и желанию сократить затраты на сложные космические исследования. Подобные инициативы могут значительно ускорить процесс разработки новых технологий и научных исследований, поскольку частные компании могут вводить свою оптимизацию и инновации в процессы, осваивая новые горизонты в области космоса.
Таким образом, предстоящие старты Rocket Lab могут стать ярким примером успешного сотрудничества между частным сектором и государственными научными агентствами, открывая новые возможности не только для исследовательских миссий, но и для всего человечества в стремлении расширить свои знания о Вселенной.
Подобные изменения могут также означать появления новых малых спутников и технологий, которые будут использоваться другими космическими агентствами по всему миру, что, в свою очередь, может положительно сказаться на научной коллаборации между разными странами. Rocket Lab уже успела зарекомендовать себя на рынке предоставления услуг по запуску ракет, что может дать ей преимущество в реализации новых проектов в области межпланетных исследований.
Их успехи могут способствовать созданию более конкурентной и доступной среды для будущих космических исследований, а также привести к следующим вопросам, связанным с оптимизацией и снижением трудоемкости разработки космических технологий.
Миссия под названием «EscaPADE» нацелена на отправку в орбитальное пространство Марса двух спутников, получивших названия «Blue» и «Gold». Основной задачей данного научного предприятия станет исследование взаимодействия атмосферы Красной планеты с солнечным ветром, который представляет собой поток заряженных частиц — плазмы. Данная миссия запланирована на 11 месяцев активной работы в орбите Марса, в дополнение к этому, потребуется еще 11 месяцев на то, чтобы спутники долетели до планеты и вышли на ее орбиту. Каждый спутник обладает уникальным шасси, однако их конструкция весьма схожа, что делает аппараты «близнецами». По предварительным данным, запуск данных спутников запланирован не раньше октября 2024 года.
Важно отметить, что данные аппараты должны быть выведены на орбиту в рамках первого испытательного полета новой ракеты под названием «New Glenn», которой занимается компания Blue Origin. Если запуск не произойдет в предварительно обозначенные сроки, после октября 2024 года, это, к сожалению, окажет влияние на сроки запуска и может отложить отправку спутников к Марсу на два года в ожидании следующего подходящего временного окна.
Кроме того, даже по достижении орбиты Марса спутники будут находиться в состоянии «ожидания» на протяжении трех месяцев. Это связано с тем, что в этот период времени солнечные условия затруднят связь между Марсом и Землей. Следовательно, срок, в течение которого может быть задержан запуск ракеты «New Glenn», составляет те же три месяца.
Ситуация для компании Rocket Lab, выступающей в роли проектировщика и изготовителя спутниковой платформы, усложняется тем, что сама ракета «New Glenn» была выбрана в качестве носителя для запусков только в феврале 2023 года. Это действительно необычная ситуация. В данном случае проектировщики не имели возможности опираться на конкретные параметры ракеты, что усложняет процесс планирования и конструкции спутников. В связи с этим, шасси спутников пришлось разрабатывать на основании других факторов, таких как конечная масса и маневренность платформы, что необходимо для успешного выхода на орбиту Марса.
Компания Rocket Lab уже имеет некоторый опыт в подобной сфере. В прошлом они смогли успешно организовать отправку кубсата «CAPSTONE» на орбиту Луны. Несмотря на то, что в процессе существовала борьба за живучесть платфомы, которая продолжалась почти пять месяцев, в конечном итоге кубсат достиг своей цели. Этот опыт, безусловно, может стать полезным активом в процессе доставки спутников к Марсу по сравнительно низкой цене. Однако, принимая в расчет свежие обстоятельства — выход на орбиту с помощью новой ракеты и создание новой платформы, фактическая реализация этой миссии будет являться достаточно рискованным предприятием.
Таким образом, запуск спутников «Blue» и «Gold» с новейшей ракеты «New Glenn» и успешная реализация миссии «EscaPADE» зависят от множества факторов — от соблюдения сроков запуска до технологических нюансов, связанных с новой платформой и ее взаимодействием с атмосферными условиями на Марсе. В этом контексте интересное будущее ожидает как саму миссию, так и компанию Rocket Lab, которая возлагает большие надежды на это важное исследование и дальнейшие космические программы.