Обычно астрономы не рассчитывают увидеть отдельные звёзды в далёких галактиках, однако изучение этих звёзд критически важно для понимания эволюции галактик и Вселенной.
На помощь пришли эффект гравитационного линзирования и усовершенствование телескопов, таких как «Джеймс Уэбб». Накладка этих факторов позволила учёным из Университета Аризоны обнаружить десятки звёзд в галактике, возраст которой составлял всего 6,5 млрд лет, то есть она была вдвое моложе, чем современная Вселенная.
В обычных условиях такая галактика выглядела бы почти незаметной на астрономических снимках, но благодаря гравитационному линзированию исследователи смогли выявить 40 отдельных звёзд и получить информацию о них.
Это открытие стало возможным благодаря двум наблюдениям глубинного космоса, проведённых «Уэббом», за сверхскоплением галактик Abell 370, расположенным на расстоянии около 4 млрд световых лет от Земли.
На линии прямой видимости между Землёй и скоплением обнаружилась галактика под названием «Дуга Дракона». В ходе анализа снимков, сделанных с интервалом примерно в один год, астрономы смогли выделить четыре десятка звёзд, которые оказались частью далёкой галактики.
Интересно, что некоторые звёзды были ярче на одном снимке, а другие — на другом. Анализ показал, что яркость звёзд увеличивалась как за счёт массы скопления Abell 370, так и благодаря отдельным звёздам, свободно перемещающимся в пределах скопления.
Эти свободные звёзды создавали эффект гравитационного микролинзирования, что изменяло яркость далёких звёзд за короткие отрезки времени. Скопление увеличивало зону обзора галактики «Дуга Дракона» и звёзды приблизительно в 100 раз, в то время как отдельные звёзды в своём скоплении дополняли это увеличение ещё в 10 раз.
Благодаря редким условиям и настойчивости учёных удалось наблюдать 40 звёзд на расстоянии 6,5 млрд световых лет — все они представляли собой красные гиганты, находящиеся на завершающем этапе своей жизни, подобно хорошо известной Бетельгейзе.
Примечательно, что «Уэбб» стал первым инструментом, способным так далеко видеть относительно холодные звёзды, в то время как ранее наибольшее расстояние наблюдений относилось к ярким голубым гигантам.
С помощью «Уэбба» астрономия достигла новых высот и расширила горизонты наблюдаемой Вселенной.
